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我们在初中英语课上学过不少关于对女性的称呼，比如入门级别的有“Miss”、“Mrs”和“Ms”，不过常用的表达一般是“woman、girl和lady”。但是知行君要告诉大家一点，这三者的区别十分微妙，一不小心就会闹出笑话，甚至会得罪对方。
至于这三者的区别，知行君用一句简单的话来形容，那就是“woman可以被称为lady，lady也可以被称为woman，girl可以被称作lady，但是同为女性，girl却不能被称为woman。” 今天知行君就详细地和大家分析一下。
Lady
lady通常用来指带有贵族气质的女性，指系出名门、地位较高、有气质有家教的名媛。一般称之为“lady”，暗含她们品味时尚，举止得体，谈吐优雅之意。至于原因就要追溯到古英语了，在古英语中，“lady”最初的意思是“面包揉制者”（one who kneads bread），能制作家庭主食，是古英语时代女性权力与地位的象征。
以前，lady泛指那些拥有良好的出身，一般都是贵族阶级的人。不过现在lady的称呼从某种程度上也超越了阶级的限定，因为cleaner（清洁工）常被称为cleaning lady。而且，lady常用来表示一种礼貌和尊敬，比如很多讲话的开始都是“ladies and gentlemen。”
Woman
在外来语高达7成左右的英文词汇中，woman是少数的“纯种”之一。在古英语（Old English）时代就有，由wif“女人”和man“人”复合而成，当时常拼成wifman（字面义为“女人这一类人”，其他不同的拼法从略）。wif本义为“女人”，为现代英语wife“妻子”的前身，这个本义还残存于现代英语（Modern English）的几个词语中。常见的有housewife（家庭妇女）、midwife（助产士、产婆）。
这几个现代英语的wife都是古英语wif“女人”遗留下来的语言化石。至于古英语已经有了表示“女人”的wif，为什么还要造一个累赘、不合逻辑的“wifman”？有历史文献显示，wifman的本义似乎应当是“女人的人”，也就是名媛淑女的“随身女仆”，也就是“侍女”。后来语义演变，wif由“女人”转指“妻子”，wifman由“侍女”转指“女人”。
因为有了这层“侍女”的历史背景，英文里的woman隐含的是“一般的”女人，而“高贵的”女人则是lady，或可翻成“淑女、女士”。长久以来，woman和lady一直都有着明显的阶级区隔。比如在1847年，讨论文艺科学的英国学术杂志The Athenaeum《阿西娜神殿》，就曾经出现过这样一个句子：
Defendant pleaded that the person described as a woman was in fact a lady.
被告辩称，所描述的那个人事实上不是个女子（woman），而是位女士（lady）。
至于girl的含义，就不用知行君赘述了吧？绝大多数女生都喜欢被称呼得越年轻越好。所以，以后到底应该怎么称呼女性，千万要记住，别再犯傻了。最后，知行君祝大家儿童节快乐，愿每一个成年人都能出走半生，归来仍是少年。
